Thé et Beaux-Arts

Les plus anciens ustensiles précieux pour préparer le thé sont retrouvés dans un trésor souterrain en Chine.

La dynastie T’ang, qui a régné de 618 à 907 de notre ère est souvent considérée comme l’âge d’or de l’histoire de la Chine. La poésie de cette époque ainsi que les nombreuses figurines et peintures dénotent une grâce et un raffinement culturel incomparables. De même les immenses sépultures impériales dans la plaine de Loess qui entoure leur capitale Chang’an, la Longue Paix, le Xi’an de nos jours, étalent faste et pouvoir. A 120 km au nord-ouest de Xi’an se trouve un important temple, construit sous les Han et devenu un centre de culte célèbre sous les T’ang qui abrite dans ses murs des reliques du Bouddha Sakyamuni. Déposées au Fa Men Si, le temple de la Porte des Lois, ces reliques, quatre phalanges de la main du Bouddha, étaient vénérées par les empereurs T’ang qui veillaient à les faire régulièrement exposer au grand public des croyants de leur temps.
En 1981, après des pluies diluviennes, le stupa au centre du temple s’était effondré et c’est l’excavation de ses fondations en 1987 qui a révélé l’existence d’une très importante crypte sous sa base. Cette incroyable découverte a immédiatement mobilisé les archéologues de toute la Chine, non seulement aucune autre crypte de ces dimensions n’avait été trouvée à ce jour, mais les trésors qui s’y trouvaient n’avaient pas vu la lumière du jour depuis le scellement de l’entrée par l’empereur Xizong des T’ang en l’an 888, il y a plus de mille ans. Deux tablettes de pierre retrouvées sur place permettent de comprendre d’abord que ce trésor avait été offert par l’empereur au Bouddha pour accompagner les précieuses reliques et puis y sont énumérés les objets en or, en argent, en vermeil, en soie et autres matières précieuses donnant en détail leur nature et usage. Ce trésor d’une richesse inégalée a aussi ouvert de nouvelles perspectives sur la technologie et l’artisanat sous les T’ang ainsi que sur le cérémonial de la vie à la cour impériale. Depuis, un musée a été érigé à côté du temple, offrant au public la possibilité d’admirer ces nombreuses pièces d’orfèvrerie et autres objets de culte et du quotidien de la cour et de la noblesse de l’époque.
Dans ce trésor incroyable et parmi les 121 objets en or et en argent répertoriés se trouve aussi un ensemble d’ustensiles pour la préparation du thé.
Afin de mieux comprendre un panneau explique que la préparation du thé faisait partie de la vie à la cour et dans une autre vitrine un diagramme schématise le parcours : de la feuille de thé à la galette compressée, qui était émiettée en brisures pour se trouver dans un petit chaudron avec d’autres aliments, agrumes et légumes, pour être consommée en une sorte de soupe épaisse et revigorante.

Les précieux ustensiles sont : d’abord une ravissante boîte rectangulaire, finement ouvragée et oblongue, à couvercle rétractable au moyen d’un bouton incorporé, assortie d’un instrument mi rouleau mi cutter que l’on enchâsse dans cette boîte et qui sert à fragmenter, émietter et briser les galettes de thé que l’on y a inséré auparavant, ensuite une autre boîte à couvercle amovible, tout aussi ravissante et ouvragée, assortie d’un tiroir surmonté par un tamis, servant de tamiseuse ou trieuse des brisures de thé obtenues par les ustensiles décrits en premier. Ces trois ustensiles sont en or et en argent, sculptés et portant de nombreux ornements figuratifs et des inscriptions. Chacune des « boîtes » pèse plus de 1.000 grammes et la «roue /rouleau» porte l’inscription que son poids est de 13 taels, environ 480 g.

Nous savons par des sources littéraires que sous la dynastie des T’ang le thé était réservé à la cour et aux monastères et qu’il était généralement présenté sous forme compressée. Nous savons aussi qu’il faisait partie d’un important courant de commerce et d’échanges avec les populations frontalières des nomades des hauts plateaux et surtout avec le Royaume voisin du Tibet. Ainsi nous avons raconté dans le n°5 qu’un très important chargement de briques de thé faisait partie du trousseau de la belle princesse Wencheng, fille de l’empereur Taizong des T’ang et qui l’avait donnée en mariage au jeune roi du Tibet Songtsan Gampo en l’an 644 de notre ère afin d’assurer une longue période de paix entre les deux états.
Grâce au trésor souterrain nous savons maintenant aussi au moyen de quels récipients on préparait le thé à la cour.